Pesquisadores descobriram as cores reais de um grupo de insetos fossilizados presos em âmbar em Mianmar, há cerca de 99 milhões de anos. Os insetos antigos incluem vespas-cuco, moscas-d'água e besouros, todos com tons metálicos de azul, roxo e verde.
A natureza é visualmente rica, mas os fósseis raramente conservam vestígios da cor original de um organismo. Ainda assim, os paleontólogos estão agora à procura de formas de identificar cores em fósseis bem preservados, sejam eles de dinossauros e répteis voadores ou de serpentes e mamíferos antigos.
Compreender a coloração de espécies extintas é muito importante, pois pode revelar muito sobre o comportamento animal. Por exemplo, a coloração pode ser usada para atrair parceiros ou alertar predadores, e até mesmo para ajudar a regular a temperatura. Aprender mais sobre elas também pode ajudar os pesquisadores a compreender melhor os ecossistemas e o meio ambiente.
No novo estudo, uma equipe de pesquisa do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing (NIGPAS) da Academia Chinesa de Ciências analisou 35 amostras individuais de âmbar que continham insetos bem preservados. Os fósseis foram encontrados em uma mina de âmbar no norte de Mianmar.
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“O âmbar é do período Cretáceo Médio, com cerca de 99 milhões de anos, datando da era de ouro dos dinossauros”, disse a autora principal, Chenyan Cai, em um comunicado. “É essencialmente resina produzida por coníferas antigas que crescem em um ambiente de floresta tropical. Plantas e animais presos na resina espessa são preservados, alguns com fidelidade impressionante.”
As cores na natureza geralmente se dividem em três grandes categorias: bioluminescência, pigmentos e cores estruturais. Fósseis de âmbar revelaram cores estruturais preservadas que são frequentemente intensas e bastante marcantes (incluindo cores metálicas) e são produzidas por estruturas microscópicas de dispersão de luz localizadas na cabeça, corpo e membros do animal.
Os pesquisadores poliram os fósseis usando lixa e pó de terra diatomácea. Parte do âmbar foi moída em lascas muito finas para que os insetos ficassem claramente visíveis, e a matriz de âmbar ao redor se tornasse quase transparente sob luz intensa. As imagens incluídas no estudo foram editadas para ajustar o brilho e o contraste.
“O tipo de cor preservado no âmbar fóssil é chamado de cor estrutural”, disse Yanhong Pan, coautor do estudo, em um comunicado. “Nanoestruturas da superfície dispersam comprimentos de onda específicos da luz”, “produzindo cores muito intensas”, disse Pan, acrescentando que esse “mecanismo é responsável por muitas das cores que conhecemos em nosso dia a dia”.
De todos os fósseis, as vespas-cuco são particularmente impressionantes, com tons metálicos de azul-esverdeado, amarelo-avermelhado, violeta e verde na cabeça, tórax, abdômen e pernas. Segundo o estudo, esses padrões de cores correspondem de perto às vespas-cuco que vivem atualmente. Outros destaques incluem besouros azuis e roxos e moscas-soldado verde-escuras metálicas.
Utilizando microscopia eletrônica, os pesquisadores demonstraram que o âmbar fossilizado possui "nanoestruturas de exoesqueleto com capacidade de dispersão de luz bem preservadas".
“Nossas observações sugerem fortemente que alguns fósseis de âmbar podem preservar as mesmas cores que os insetos exibiam quando estavam vivos, há cerca de 99 milhões de anos”, escreveram os autores do estudo. “Além disso, isso é confirmado pelo fato de que tons de azul-esverdeado metálico são frequentemente encontrados em vespas-cuco atuais.”
Fermin Koop é um jornalista de Buenos Aires, Argentina. Ele possui mestrado em Meio Ambiente e Desenvolvimento pela Universidade de Reading, no Reino Unido, com especialização em jornalismo ambiental e sobre mudanças climáticas.