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A PepsiCo e a Coca-Cola prometeram zerar as emissões nas próximas décadas, mas, para atingir seus objetivos, precisam resolver um problema que ajudaram a criar: os baixíssimos índices de reciclagem nos Estados Unidos.
Quando a Coca-Cola, a Pepsi e a Keurig Dr Pepper calcularam suas emissões de carbono para 2020, os resultados foram surpreendentes: as três maiores empresas de refrigerantes do mundo lançaram juntas 121 milhões de toneladas de gases endotérmicos na atmosfera — um número muito superior à pegada de carbono de toda a Bélgica.
Agora, as gigantes dos refrigerantes estão se comprometendo a melhorar significativamente o clima. A Pepsi e a Coca-Cola prometeram zerar todas as suas emissões nas próximas décadas, enquanto a Dr Pepper se comprometeu a reduzir os poluentes climáticos em pelo menos 15% até 2030.
Mas, para fazer progressos significativos em relação às suas metas climáticas, as empresas de bebidas precisam primeiro superar um problema prejudicial que elas mesmas ajudaram a criar: as taxas de reciclagem alarmantemente baixas nos Estados Unidos.
Surpreendentemente, a produção em massa de garrafas de plástico é um dos maiores contribuintes para a pegada climática da indústria de bebidas. A maioria dos plásticos é feita de tereftalato de polietileno, ou “PET”, cujos componentes são derivados do petróleo e do gás natural e passam por múltiplos processos que consomem muita energia.
Todos os anos, as empresas americanas de bebidas produzem cerca de 100 bilhões dessas garrafas plásticas para vender seus refrigerantes, água, bebidas energéticas e sucos. Globalmente, somente a Coca-Cola Company produziu 125 bilhões de garrafas plásticas no ano passado — aproximadamente 4.000 por segundo. A produção e o descarte desse plástico, que se acumula em grande quantidade, representam 30% da pegada de carbono da Coca-Cola, ou cerca de 15 milhões de toneladas por ano. Isso equivale à poluição climática de uma das usinas termelétricas a carvão mais poluentes.
Isso também leva a um desperdício incrível. De acordo com a Associação Nacional de Recursos de Embalagens PET (NAPCOR), até 2020, apenas 26,6% das garrafas PET nos Estados Unidos seriam recicladas, enquanto o restante seria incinerado, depositado em aterros sanitários ou descartado como lixo. Em algumas partes do país, a situação é ainda pior. No condado de Miami-Dade, o mais populoso da Flórida, apenas 1 em cada 100 garrafas plásticas é reciclada. No geral, a taxa de reciclagem dos EUA ficou abaixo de 30% durante a maior parte dos últimos 20 anos, bem atrás da maioria dos outros países, como Lituânia (90%), Suécia (86%) e México (53%). “Os EUA são o país que mais desperdiça”, disse Elizabeth Barkan, diretora de operações da Reloop Platform na América do Norte, uma organização sem fins lucrativos que combate a poluição por embalagens.
Todo esse desperdício representa uma enorme oportunidade perdida para o clima. Quando as garrafas de refrigerante de plástico são recicladas, elas se transformam em uma variedade de novos materiais, incluindo carpetes, roupas, recipientes para alimentos e até mesmo novas garrafas de refrigerante. De acordo com uma análise da consultoria de resíduos sólidos Franklin Associates, as garrafas PET feitas de plástico reciclado produzem apenas 40% dos gases de efeito estufa produzidos por garrafas feitas de plástico virgem.
Ao perceberem uma excelente oportunidade para reduzir seu impacto ambiental, as empresas de refrigerantes estão se comprometendo a usar mais PET reciclado em suas garrafas. Coca-Cola, Dr Pepper e Pepsi se comprometeram a obter um quarto de suas embalagens plásticas de materiais reciclados até 2025, e Coca-Cola e Pepsi se comprometeram a atingir 50% até 2030. (Atualmente, a Coca-Cola utiliza 13,6% de PET reciclado, a Keurig Dr Pepper Inc. utiliza 11% e a PepsiCo utiliza 6%).
Mas o fraco desempenho do país em reciclagem significa que não há garrafas suficientes recuperadas para que as empresas de bebidas atinjam suas metas. A NAPCOR estima que a taxa de reciclagem dos EUA, estagnada há muito tempo, precisa dobrar até 2025 e dobrar novamente até 2030 para fornecer suprimento suficiente para os compromissos da indústria. "O fator mais crítico é a disponibilidade de garrafas", disse Alexandra Tennant, analista de reciclagem de plástico da Wood Mackenzie Ltd.
Mas a própria indústria de refrigerantes é em grande parte responsável pela escassez. O setor vem lutando arduamente há décadas contra propostas para aumentar a reciclagem de embalagens. Por exemplo, desde 1971, 10 estados aprovaram as chamadas leis de engarrafamento, que adicionam um depósito de 5 ou 10 centavos às embalagens de bebidas. Os consumidores pagam um valor extra antecipadamente e recebem o dinheiro de volta ao devolver a garrafa. Valorizar as embalagens vazias leva a taxas de reciclagem mais altas: de acordo com o Container Recycling Institute, uma organização sem fins lucrativos, as garrafas PET são recicladas em 57% nos estados que adotam a coleta seletiva de garrafas e em 17% nos demais estados.
Apesar do aparente sucesso, as empresas de bebidas têm se associado a outros setores, como supermercados e empresas de coleta de lixo, há décadas para rejeitar propostas semelhantes em dezenas de outros estados, alegando que os sistemas de depósito são uma solução ineficaz e um imposto injusto que inibe as vendas de seus produtos e prejudica a economia. Desde que o Havaí aprovou sua lei de engarrafamento em 2002, nenhuma proposta estadual sobreviveu a tal oposição. "Isso lhes confere um nível totalmente novo de responsabilidade que eles evitaram nesses outros 40 estados", disse Judith Enck, presidente da Beyond Plastics e ex-administradora regional da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. "Eles simplesmente não querem o custo extra."
Coca-Cola, Pepsi e Dr. Pepper afirmaram em respostas por escrito que estão empenhadas em inovar suas embalagens para reduzir o desperdício e reciclar mais recipientes. Embora representantes do setor admitam que se opuseram ao projeto de lei sobre engarrafamento por anos, afirmam ter mudado de posição e estarem abertos a todas as soluções possíveis para atingir seus objetivos. "Estamos trabalhando com parceiros ambientais e legisladores em todo o país que concordam que o status quo é inaceitável e que podemos fazer melhor", disse William DeMaudie, vice-presidente de assuntos públicos do American Beverage Industry Group, em um comunicado por escrito.
No entanto, muitos legisladores que trabalham para enfrentar o crescente problema do lixo plástico ainda encontram resistência da indústria de bebidas. "Eles dizem o que dizem", afirmou Sarah Love, representante da Assembleia Legislativa de Maryland. Recentemente, ela apresentou um projeto de lei para promover a reciclagem, adicionando um depósito de 10 centavos às garrafas de bebidas. "Eles eram contra, não queriam. Em vez disso, fizeram essas promessas de que ninguém os responsabilizaria."
Cerca de um quarto das garrafas de plástico que são efetivamente recicladas nos EUA são embaladas em fardos compactos, cada um do tamanho de um carro compacto, e enviadas para a fábrica em Vernon, na Califórnia. O cenário é desolador. Os subúrbios industriais ficam a quilômetros de distância dos arranha-céus reluzentes do centro de Los Angeles.
Aqui, em uma enorme estrutura cavernosa do tamanho de um hangar de aviões, a Planet Earth recebe cerca de 2 bilhões de garrafas PET usadas por ano, provenientes de programas de reciclagem em todo o estado. Em meio ao rugido ensurdecedor dos motores industriais, as garrafas chacoalhavam enquanto percorriam um quilômetro e meio em esteiras transportadoras e serpenteavam pelas fábricas, onde eram separadas, trituradas, lavadas e derretidas. Após cerca de 20 horas, o plástico reciclado chegava na forma de novos copos, recipientes para alimentos ou "pré-fabricados", recipientes do tamanho de tubos de ensaio que eram posteriormente transformados em garrafas plásticas.
Em uma sala de conferências acarpetada com vista para o amplo e organizado galpão da fábrica, o CEO da Planet Earth, Bob Daviduk, disse que a empresa vende suas pré-formas para engarrafadoras, que as utilizam para embalar grandes marcas de bebidas. Mas ele se recusou a nomear clientes específicos, alegando que se tratava de informação comercial confidencial.
Desde a inauguração da usina em 2019, David Duke tem falado publicamente sobre sua ambição de construir pelo menos mais três instalações de reciclagem de plástico em outros locais dos Estados Unidos. Mas cada usina custa cerca de US$ 200 milhões, e a Planet Earth ainda não escolheu um local para sua próxima unidade. Um dos principais desafios é a escassez de garrafas plásticas recicladas, o que dificulta a obtenção de um fornecimento confiável e acessível. "Esse é o principal obstáculo", disse ele. "Precisamos de mais material."
As promessas da indústria de bebidas podem não se concretizar antes que dezenas de novas fábricas sejam construídas. "Estamos em uma grande crise", disse Omar Abuaita, diretor executivo da Evergreen Recycling, que opera quatro fábricas na América do Norte e converte 11 bilhões de garrafas PET usadas anualmente em resina plástica reciclada, a maior parte da qual acaba em uma nova garrafa. "De onde vocês vão tirar a matéria-prima necessária?"
As garrafas de refrigerante não estão destinadas a ser o enorme problema climático que são hoje. Há um século, os engarrafadores da Coca-Cola foram pioneiros no primeiro sistema de depósito, cobrando um ou dois centavos por garrafa de vidro. Os clientes recebem seu dinheiro de volta quando devolvem a garrafa à loja.
No final da década de 1940, a taxa de retorno de garrafas de refrigerante nos Estados Unidos chegava a 96%. De acordo com o livro "Citizen Coke", do historiador ambiental Bartow J. Elmore, da Universidade Estadual de Ohio, o número médio de viagens de ida e volta de uma garrafa de vidro de Coca-Cola, do engarrafador ao consumidor e de volta ao engarrafador, durante essa década, foi de 22 vezes.
Quando a Coca-Cola e outros fabricantes de refrigerantes começaram a usar latas de aço e alumínio na década de 1960 — e, mais tarde, garrafas de plástico, que são onipresentes hoje em dia — a consequente quantidade de lixo gerou uma reação negativa. Durante anos, ativistas incentivaram os consumidores a enviarem suas embalagens de refrigerante vazias de volta ao presidente da Coca-Cola com a mensagem: "Traga de volta e use novamente!"
As empresas de bebidas reagiram com uma estratégia que as acompanharia por décadas. Em vez de assumirem a responsabilidade pela enorme quantidade de resíduos gerada pela transição para embalagens descartáveis, elas se esforçaram para criar a percepção de que essa responsabilidade cabe ao público. Por exemplo, a Coca-Cola lançou uma campanha publicitária no início dos anos 1970 que mostrava uma jovem atraente se abaixando para recolher lixo. "Abaixe-se um pouco", dizia um desses outdoors em letras garrafais. "Mantenha a América verde e limpa."
A indústria combinou essa mensagem com uma reação negativa à legislação que tentava resolver a crescente confusão. Em 1970, os eleitores do estado de Washington quase aprovaram uma lei que proibia garrafas não retornáveis, mas perderam a votação devido à oposição dos fabricantes de bebidas. Um ano depois, o Oregon promulgou a primeira lei de reciclagem de garrafas do país, aumentando o depósito de 5 centavos por garrafa, e o procurador-geral do estado ficou surpreso com o caos político: “Nunca vi tantos interesses envolvidos contra uma lei”, disse ele. Tanta pressão de uma única pessoa.
Em 1990, a Coca-Cola anunciou o primeiro de muitos compromissos da empresa de bebidas para aumentar o uso de plástico reciclado em suas embalagens, em meio a crescentes preocupações com o descarte em aterros sanitários. A empresa prometeu vender garrafas feitas com 25% de material reciclado — a mesma porcentagem que prometeu hoje, e a fabricante de refrigerantes afirma que atingirá essa meta até 2025, cerca de 35 anos depois da meta original da Coca-Cola.
A empresa de bebidas vem lançando novas promessas infelizes a cada poucos anos, depois que a Coca-Cola não conseguiu atingir suas metas originais, alegando o custo mais alto do plástico reciclado. A Coca-Cola prometeu em 2007 reciclar ou reutilizar 100% de suas garrafas PET nos EUA, enquanto a PepsiCo afirmou em 2010 que aumentaria a taxa de reciclagem de embalagens de bebidas nos EUA para 50% até 2018. As metas tranquilizaram ativistas e renderam boa cobertura da imprensa, mas, de acordo com a NAPCOR, as taxas de reciclagem de garrafas PET praticamente não mudaram, subindo ligeiramente de 24,6% em 2007 para 29,1% em 2010 e para 26,6% em 2020. "Uma das coisas em que eles são bons em reciclar são comunicados de imprensa", disse Susan Collins, diretora do Container Recycling Institute.
Em comunicado oficial, representantes da Coca-Cola afirmaram que seu primeiro deslize “nos dá a oportunidade de aprender” e que confiam em atingir as metas futuras. Sua equipe de compras está realizando uma “reunião de planejamento estratégico” para analisar o fornecimento global de PET reciclado, o que, segundo eles, ajudará a compreender as limitações e a desenvolver um plano. A PepsiCo não respondeu a perguntas sobre suas promessas não cumpridas anteriormente, mas, em comunicado oficial, afirmou que “continuará a impulsionar a inovação em embalagens e a defender políticas inteligentes que promovam a circularidade e reduzam o desperdício”.
Uma revolta de décadas na indústria de bebidas parece prestes a chegar ao fim em 2019. À medida que as empresas de refrigerantes estabelecem metas climáticas cada vez mais ambiciosas, é impossível ignorar as emissões provenientes do seu consumo massivo de plástico virgem. Em uma declaração ao The New York Times naquele ano, a American Beverages insinuou pela primeira vez que poderia estar disposta a apoiar uma política de depósito para embalagens.
Alguns meses depois, Katherine Lugar, CEO da American Beverages, reiterou sua posição em um discurso em uma conferência da indústria de embalagens, anunciando que o setor estava encerrando sua postura combativa em relação a essa legislação. "Vocês ouvirão vozes muito diferentes da nossa indústria", prometeu. Embora tenham se oposto a projetos de lei sobre engarrafamento no passado, explicou ela, "vocês não ouvirão um 'não' categórico agora". As empresas de bebidas estabelecem "metas ambiciosas" para reduzir seu impacto ambiental e precisam reciclar mais garrafas. "Tudo precisa ser considerado", afirmou.
Como que para reforçar a nova abordagem, executivos da Coca-Cola, Pepsi, Dr. Pepper e American Beverage reuniram-se lado a lado em um palco emoldurado pela bandeira americana em outubro de 2019. Lá, anunciaram uma nova iniciativa inovadora chamada "Every Bottle Back" (Cada Garrafa Reciclada). As empresas prometeram investir US$ 100 milhões na próxima década para aprimorar os sistemas de reciclagem comunitários nos EUA. O valor será complementado por mais US$ 300 milhões provenientes de investidores externos e financiamento governamental. Esse apoio de "quase meio bilhão de dólares" aumentará a reciclagem de PET em 80 milhões de libras por ano e ajudará essas empresas a reduzir o uso de plástico virgem.
A American Beverage lançou um comercial de TV acompanhando a campanha, apresentando três funcionários animados vestidos com uniformes da Coca-Cola, Pepsi e Dr. Pepper, em um parque verdejante cercado por samambaias e flores. "Nossas garrafas são feitas para serem remanufaturadas", disse o funcionário da Pepsi, radiante, acrescentando que sua linguagem remetia à mensagem de longa data da indústria sobre responsabilidade com os clientes: "Por favor, nos ajude a recuperar todas as garrafas". O comercial de 30 segundos, exibido antes do Super Bowl do ano passado, já foi veiculado 1.500 vezes na televisão nacional e custou cerca de US$ 5 milhões, segundo a iSpot.tv, uma empresa de medição de anúncios de TV.
Apesar da mudança de discurso no setor, pouco foi feito para aumentar drasticamente a quantidade de plástico reciclado. Por exemplo, o setor destinou apenas cerca de US$ 7,9 milhões em empréstimos e subsídios até o momento, de acordo com uma análise da Bloomberg Green que incluiu entrevistas com a maioria dos beneficiários.
Sem dúvida, a maioria dos beneficiários está entusiasmada com os fundos. A campanha concedeu uma verba de US$ 166.000 para Big Bear, na Califórnia, a 160 quilômetros a leste de Los Angeles, ajudando a cidade a cobrir um quarto do custo da modernização de 12.000 residências com veículos de reciclagem maiores. Entre as famílias que utilizam esses contêineres maiores, as taxas de reciclagem aumentaram cerca de 50%, de acordo com Jon Zamorano, diretor de resíduos sólidos de Big Bear. "Foi muito útil", disse ele.
Se as empresas de refrigerantes distribuíssem, em média, US$ 100 milhões ao longo de dez anos, já deveriam ter distribuído US$ 27 milhões. Em vez disso, US$ 7,9 milhões equivalem ao lucro combinado das três empresas de refrigerantes em três horas.
Mesmo que a campanha eventualmente alcance sua meta de reciclar mais 80 milhões de libras de PET por ano, ela aumentará a taxa de reciclagem dos EUA em apenas um ponto percentual. "Se eles realmente querem recuperar todas as garrafas, deveriam cobrar um valor de depósito por cada uma", disse Judith Enck, da Beyond Plastics.
Mas a indústria de bebidas continua a enfrentar dificuldades com a maioria das leis de reciclagem de garrafas, embora tenha afirmado recentemente estar aberta a essas soluções. Desde o discurso de Lugar, há dois anos e meio, a indústria tem adiado propostas em estados como Illinois, Nova York e Massachusetts. No ano passado, um lobista da indústria de bebidas escreveu a legisladores de Rhode Island que consideravam um projeto de lei desse tipo que a maioria das leis de reciclagem de garrafas “não pode ser considerada bem-sucedida em termos de seu impacto ambiental”. (Essa é uma crítica questionável, já que as garrafas com depósito são devolvidas mais de três vezes mais frequentemente do que as sem depósito.)
Em outra crítica feita no ano passado, um lobista da indústria de bebidas de Massachusetts se opôs a uma proposta para aumentar o depósito estadual de 5 centavos (valor inalterado desde sua criação, há 40 anos) para 10 centavos. Lobistas alertaram que um depósito tão alto causaria estragos, pois os países vizinhos têm depósitos menores. A discrepância incentivaria os consumidores a atravessar a fronteira para comprar suas bebidas, causando um "impacto severo nas vendas" para as engarrafadoras de Massachusetts. (Isso sem mencionar que a indústria de bebidas contribuiu para criar essa possível disparidade ao combater propostas semelhantes desses países vizinhos.)
Dermody, da American Beverages, defende o progresso do setor. Falando sobre a campanha Every Bottle Back, ele disse: "O compromisso de US$ 100 milhões é algo de que nos orgulhamos muito". Ele acrescentou que já se comprometeram com várias outras cidades que ainda não anunciaram, pois esses acordos podem levar algum tempo para serem finalizados. "Às vezes, é preciso superar muitos obstáculos nesses projetos", disse DeMaudie. Incluindo esses beneficiários não anunciados, eles já comprometeram um total de US$ 14,3 milhões com 22 projetos até o momento, afirmou ele.
Ao mesmo tempo, Dermody explicou que a indústria não vai apoiar qualquer sistema de depósito; ele precisa ser bem projetado e fácil de usar para o consumidor. "Não somos contra a cobrança de uma taxa pelas nossas garrafas e latas para financiar um sistema eficiente", disse ele. "Mas o dinheiro precisa ser investido em um sistema que funcione da maneira que todos desejam para alcançar uma taxa de recuperação muito alta."
Um exemplo frequentemente citado por Dermody e outros no setor é o programa de depósito do Oregon, que mudou muito desde sua criação, há meio século, em meio à oposição da indústria de bebidas. O programa agora é financiado e administrado por distribuidores de bebidas — a American Beverage afirma apoiar essa abordagem — e alcançou uma taxa de recuperação de quase 90%, próxima da melhor do país.
Mas um dos principais motivos para a alta taxa de recuperação no Oregon é o depósito de 10 centavos do programa, que, juntamente com o de Michigan, é o maior do país. A American Beverage ainda não manifestou apoio a propostas para criar depósitos de 10 centavos em outros locais, incluindo uma inspirada em um sistema preferido pela indústria.
Tomemos como exemplo o projeto de lei estadual sobre engarrafamento incluído na Lei "Saia do Plástico" (Get Out of Plastic Act), proposta pelo representante da Califórnia, Alan Lowenthal, e pelo senador do Oregon, Jeff Merkley. A legislação segue orgulhosamente o modelo do Oregon, incluindo um depósito de 10 centavos por garrafa, permitindo que empresas privadas administrem o sistema de coleta. Embora Dermody tenha dito que a indústria de bebidas estava entrando em contato com os legisladores, ela não apoiou a medida.
Para os poucos recicladores de plástico que transformam garrafas PET usadas em novas, essa solução é a resposta óbvia. David Duke, do Planet Earth, afirmou que o depósito de 10 centavos por garrafa no país quase triplicaria o número de embalagens recicladas. O aumento massivo de plástico reciclado incentivará o financiamento e a construção de mais usinas de reciclagem. Essas fábricas produzirão garrafas muito necessárias feitas de plástico reciclado, permitindo que as grandes empresas de bebidas reduzam sua pegada de carbono.
“Não é complicado”, disse David Duke, saindo do galpão de uma enorme instalação de reciclagem nos arredores de Los Angeles. “Você precisa atribuir valor a esses contêineres.”