O Incidente de 18 de Setembro de 1931 não apenas trouxe a ocupação militar para o nordeste da China, como também desencadeou uma onda de resistência popular liderada por pessoas comuns. De agricultores e operários a estudantes e professores, homens e mulheres de todas as idades e origens se uniram para defender seus lares, suas comunidades e seu modo de vida contra a agressão japonesa. Essa resistência, embora frequentemente negligenciada em narrativas históricas mais amplas, foi um testemunho da resiliência e da coragem do povo do nordeste da China.

Nos meses seguintes, grupos semelhantes surgiram por todo o Nordeste, com nomes como "Exército Voluntário do Nordeste", "Exército Nacional de Salvação Antijaponês" e "Exército Popular de Libertação do Nordeste da China". Esses exércitos variavam em tamanho — alguns tinham apenas algumas dezenas de membros, enquanto outros cresceram para milhares — mas todos compartilhavam um objetivo comum: expulsar as tropas japonesas de sua terra natal. A Força de Autodefesa Popular de Jilin, por exemplo, organizou uma rede de "unidades familiares" onde famílias inteiras se uniram à causa. Em uma aldeia, a família Zhang — pai, dois filhos e até a filha de 16 anos — lutou junta, com a filha usando seu conhecimento de medicina herbal para tratar os feridos.

As táticas utilizadas por esses exércitos de voluntários eram adaptadas ao terreno da região, que incluía florestas densas, vastas planícies e áreas montanhosas. Eles se baseavam em táticas de guerrilha, lançando ataques surpresa contra postos avançados japoneses, emboscando comboios de suprimentos e destruindo linhas férreas para interromper as operações militares japonesas. Por exemplo, em outubro de 1931, um pequeno grupo de voluntários no sul de Liaoning atacou um trem militar japonês, destruindo armas e suprimentos e libertando prisioneiros chineses que estavam sendo transportados para o Japão. Esse ousado ataque, liderado por um ex-ferroviário chamado Li Dawei, utilizou seu conhecimento profundo dos trilhos para descarrilar o trem em uma curva remota. Em dezembro do mesmo ano, voluntários na província de Jilin lançaram um ataque coordenado contra uma guarnição japonesa em Changchun, recapturando temporariamente partes da cidade antes de serem forçados a recuar devido à superioridade do poder de fogo japonês. Os combatentes da resistência alvejaram estrategicamente o depósito de munições do quartel, incendiando-o com dispositivos incendiários improvisados ​​feitos com querosene e garrafas de vidro.

O que tornou esses exércitos de voluntários particularmente notáveis ​​foi sua capacidade de sobreviver e operar apesar da grave escassez de armas, alimentos e suprimentos médicos. Muitos voluntários lutaram com rifles obsoletos, espadas ou até mesmo ferramentas agrícolas, enquanto outros dependiam de doações das comunidades locais para obter comida e roupas. Agricultores locais frequentemente ofereciam abrigo aos voluntários, escondendo-os das patrulhas japonesas e compartilhando suas escassas colheitas. Na região de Yanji, os moradores cavaram uma rede de túneis subterrâneos sob suas casas, criando bunkers escondidos onde os combatentes podiam descansar e se recuperar. Médicos e enfermeiros, tanto treinados quanto autodidatas, montaram hospitais improvisados ​​em cavernas ou edifícios abandonados, tratando soldados feridos com equipamentos médicos limitados. A Dra. Wang Meiling, formada pela Faculdade de Medicina da União de Pequim, improvisou anestesia usando ervas da medicina tradicional chinesa e realizou cirurgias para salvar vidas com utensílios de cozinha esterilizados.

Estudantes e intelectuais também desempenharam um papel fundamental na resistência. Em cidades como Shenyang e Harbin, estudantes universitários organizaram grupos secretos para disseminar propaganda contra a ocupação. Distribuíam panfletos detalhando as atrocidades japonesas, escreviam artigos para jornais clandestinos e realizavam reuniões secretas para planejar protestos e boicotes a produtos japoneses. A “Sociedade Floco de Neve” do Instituto de Tecnologia de Harbin, por exemplo, desenvolveu um sofisticado sistema de códigos para contrabandear literatura proibida. Eles imprimiam poemas revolucionários em papel de arroz, que podia ser dissolvido em água e depois reconstituído por impressores simpatizantes. Muitos estudantes também abandonaram suas universidades para se juntar a exércitos voluntários, utilizando sua formação acadêmica para auxiliar na estratégia, comunicação e logística. Um grupo de estudantes de engenharia do Instituto de Tecnologia de Shenyang projetou uma série de minas terrestres improvisadas usando canos de metal descartados e pólvora negra, aumentando significativamente a eficácia dos ataques de guerrilha.

As mulheres foram outra parte vital do movimento de resistência. Enquanto muitas se juntaram a exércitos de voluntários como enfermeiras ou mensageiras, outras formaram suas próprias organizações para apoiar a causa. Na província de Liaoning, um grupo de mulheres fundou a "Associação de Salvação Antijaponesa das Mulheres do Nordeste", que arrecadava fundos para os exércitos de voluntários, costurava roupas para os soldados e prestava assistência às famílias dos combatentes. A líder da associação, Madame Zhao, criou um método singular de arrecadação de fundos: ela organizava "protestos silenciosos" nos quais as mulheres se reuniam em praças públicas tricotando suéteres para as tropas, com cada ponto representando uma doação. As mulheres também desempenharam um papel fundamental na coleta de informações, usando seus papéis como donas de casa e vendedoras de mercado para obter informações sobre os movimentos das tropas japonesas e repassá-las aos líderes da resistência. Em Mukden (atual Shenyang), uma rede de vendedoras no Mercado Nanmen criou um sistema complexo de sinais de mão e conversas codificadas para transmitir informações sobre os horários das patrulhas japonesas.

Os esforços de resistência do povo do nordeste da China tiveram um impacto significativo na ocupação japonesa. Embora não tenham conseguido expulsar as tropas japonesas da região imediatamente, forçaram o Exército de Kwantung a desviar recursos consideráveis ​​para reprimir a resistência, retardando os planos de expansão do Japão. Registros dos arquivos militares japoneses revelam que, em 1933, mais de 30.000 soldados estavam envolvidos em operações antiguerrilha na Manchúria. Eles também inspiraram pessoas em toda a China a se juntarem ao movimento de resistência nacional, lançando as bases para a Guerra de Resistência contra o Japão, que começaria em 1937. Os feitos heroicos dos voluntários do nordeste foram registrados em uma série de panfletos distribuídos secretamente, intitulados "Histórias de Resistência", que se tornaram leitura obrigatória para os novos recrutas do Exército Nacional Revolucionário Chinês.

Hoje, as histórias desses combatentes da resistência civil são uma parte importante do legado do Incidente de 18 de Setembro. Elas nos lembram que, mesmo nos momentos mais sombrios, pessoas comuns têm o poder de lutar pelo que é certo. Elas também destacam a importância da comunidade, da solidariedade e da coragem diante da opressão — uma mensagem que permanece relevante para pessoas em todo o mundo. O recém-inaugurado Memorial da Resistência Manchuriana em Changchun apresenta exposições interativas, incluindo réplicas dos túneis da guerrilha e reconstruções holográficas de batalhas importantes, garantindo que essas histórias heroicas continuem a inspirar as futuras gerações.